Nimeni nu poate spune cu siguranță unde s-a făcut prima oară vodcă. Rușii, polonezii, ba chiar și ucrainienii sau scandinavii își dispută paternitatea acestei băuturi. Cert e că numele vine de la diminutivul cuvântului slav voda (apă) și e inspirat de latinescul aqua vitae, numele generic al băuturilor alcoolice tari în Evul Mediu. Legenda spune că în 1430, călugărul Isidor de la mânăstirea moscovită Chudov a inventat prima rețetă de vodcă rusească. Pe atunci cunoscută drept “vin de pâine” (datorită grâului din care era distilată), noua băutură a devenit rapid un monopol imperial, doar țarul și boierii cu permise speciale putând să o producă. Fiind prin definiție un alcool neutru, fără gust și fără culoare, vodca poate fi distilată aproape din orice ingredient care poate fermenta. La început, se obținea din cartofi. În prezent, cele mai bune vodci se distilează din grâu (în Rusia) și secară (în Polonia). Pentru cei cu fițe, francezii distilează vodcă din struguri, în timp ce tăriile mai populare se fac din melasă și sfeclă de zahăr.
